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El país incinera casi la mitad de su basura para crear la energía que alimenta sus casas y edificios.
En la gran mayoría de los países, los vertederos están creciendo a un ritmo insostenible. Según la Asociación Internacional de Residuos Sólidos (ISWA), el 40 por ciento de los residuos en todo el mundo terminan en vertederos abiertos y no controlados. Hasta 38 de los 50 vertederos más grandes amenazan con contaminar el mar y las zonas costeras, mientras que 64 millones de personas se ven directamente afectadas por ellos, a menudo con graves problemas de salud. Quizás lo peor de todo es que la basura en descomposición de los vertederos arroja metano a la atmósfera que altera el clima. “Al ritmo actual, al menos el 10 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provendrán de los vertederos del mundo para 2025”, informa la ISWA.
A medida que el mundo busca formas de reducir sus montañas abiertas de basura, Suecia, un país que envía menos del uno por ciento de sus desechos a los vertederos, ofrece un camino alternativo. Gran parte del éxito de Suecia en la reducción de los desechos de los vertederos se puede atribuir a sus altas tasas de reciclaje: entre los desechos sólidos reciclados y la materia orgánica compostada, Suecia recicla casi la mitad de lo que desecha.
Lo que hace con la otra mitad es lo que distingue a Suecia de gran parte del mundo. Casi todos los desechos no reciclados de Suecia se queman para generar electricidad y calor. Es un método que, aunque emite CO2, es mucho mejor para el clima que enviar basura a los vertederos, según el gobierno sueco y los defensores de la tecnología de conversión de residuos en energía. “La recuperación de energía es la mejor tecnología disponible para tratar y utilizar la energía en diferentes desechos residuales que no se pueden reciclar fácilmente”, dice Klas Svensson, asesor técnico de conversión de desechos en energía en Avfall Sverige, la asociación de gestión de desechos de Suecia. "Para muchos otros países de Europa, representa una oportunidad para reemplazar el gas ruso y, al mismo tiempo, eliminar gradualmente los vertederos". También sucede que Suecia gana una buena cantidad de dinero.
Suecia fue uno de los primeros en adoptar la conversión de residuos en energía. Su primera planta comenzó a operar en medio de un auge de la construcción de viviendas de la posguerra a fines de la década de 1940. Las nuevas casas se conectaron a redes de calefacción urbana, que generan calor en una ubicación central y lo bombean a las casas individuales, en lugar de que cada casa tenga su propia caldera. A lo largo de los años, una mayor parte de la energía que alimenta estas redes de calefacción urbana fue suministrada por centrales eléctricas de conversión de residuos en energía, con importantes expansiones a partir de la década de 1970. En la actualidad, Suecia tiene 34 plantas de conversión de residuos en energía que suministran calor a 1 445 000 hogares y electricidad a 780 000 hogares, cifras impresionantes para un país con una población de solo 10 millones.
Una de las más grandes de estas plantas de energía se llama Sysav. Se encuentra entre las plantas más eficientes del país, quema alrededor de 600.000 toneladas de desechos al año, suficiente para cubrir el 60 por ciento de los requisitos de calefacción de Malmö, una ciudad de 300.000 habitantes. Sin embargo, en general, las plantas de conversión de residuos en energía proporcionan una proporción relativamente pequeña de la energía de Suecia, más del 80 por ciento de la cual proviene de una combinación de energía hidroeléctrica y nuclear. Su principal beneficio es mantener la basura fuera de los vertederos. En muchos países, como EE. UU., los vertederos son una de las mayores fuentes de metano, un gas de efecto invernadero que es mucho más tóxico para el clima que el dióxido de carbono. Durante un período de 20 años, el metano es al menos 84 veces más potente que el CO2 para atrapar el calor en la atmósfera, según la Comisión Económica para Europa de las Naciones Unidas.
Esta es la razón por la que los defensores de la conversión de residuos en energía argumentan que, a pesar de sus emisiones de CO2, estas plantas son mucho menos dañinas que los vertederos que rezuman metano, y por qué el resto de la UE, que envía el 24 % de sus residuos a los vertederos, debería adoptar el modelo sueco.
Hasta cierto punto, lo han hecho. Hay 492 centrales eléctricas de conversión de residuos en energía en toda Europa, que queman 96 millones de toneladas de residuos al año para suministrar electricidad a casi 20 millones de personas. Probablemente el más conocido no esté en Suecia, sino a pocos kilómetros de la frontera sueca en la vecina Dinamarca. La planta de conversión de residuos en energía de Amager Bakke en las afueras de Copenhague, que aspira a convertirse en la primera ciudad del mundo con cero emisiones para 2025, ha recibido atención internacional para una pista de esquí de plástico verde que desciende de su techo, además de un rocódromo, un parque, una cafetería y un centro de educación ambiental. La planta recoge residuos de 600.000 habitantes y 68.000 empresas, quemándolos para producir vapor, que mueve turbinas para generar electricidad o se alimenta directamente a la red de calefacción urbana de Copenhague.
Alrededor del 10 por ciento de la energía proporcionada a las redes europeas de calefacción urbana proviene de plantas de conversión de residuos en energía. Irlanda, Lituania, Polonia, España, el Reino Unido y Dinamarca han abierto recientemente nuevos. Al mismo tiempo, los más antiguos se han modernizado. “Algunas de las plantas más antiguas se han embarcado en interesantes proyectos innovadores de captura y almacenamiento/uso de CO2, producción de hidrógeno o eficiencia energética”, dice Agne Razgaityte de la Confederación Europea de Residuos en Energía (CEWEP).
En Wuppertal, Alemania, por ejemplo, en una región anteriormente dominada por las industrias del acero y el carbón, la red de calefacción urbana se conectó a una planta de conversión de residuos en energía en 2018. Esto reemplazó el calor que anteriormente provenía de una central eléctrica alimentada con carbón. planta, ahora fuera de servicio, en el valle de Wupper. Además, la empresa de servicios públicos municipales de Wuppertal recientemente comenzó a operar una estación de servicio de hidrógeni para 20 autobuses públicos locales utilizando electricidad de la planta de energía de conversión de residuos.
Sin embargo, no todo el mundo en Europa ve las centrales eléctricas de conversión de residuos en energía como algo bueno. “Creemos que el sistema actual para tratar los residuos, es decir, la incineración de residuos en energía, está desactualizado y roto”, dice Janek Vahk de la ONG Zero Waste Europe . “La conversión de residuos en energía impide el reciclaje adecuado y empeora el cambio climático”. Vahk también es escéptico sobre la seguridad de las plantas. “Nuestro informe reciente encontró altos niveles de contaminantes orgánicos persistentes como dioxinas o furanos alrededor de los incineradores de desechos en tres países”.
Para mitigar algunos de sus peores efectos, desde mediados de la década de 1980, Suecia ha desarrollado estándares cada vez más estrictos para reducir las emisiones de las centrales eléctricas y está trabajando en la captura y almacenamiento de CO2 en plantas de conversión de residuos en energía. Además, Suecia sigue la prioridad de la Unión Europea de prevención, reutilización y reciclaje de desechos, en ese orden, con separación avanzada de desechos, un impuesto específico sobre productos de un solo uso y servicios de reparación en centros de desechos. El país ha llevado su porcentaje de residuos municipales reciclados al 37 por ciento. Y para 2025, se espera que los desechos de alimentos y residuos sean solo una cuarta parte de lo que eran en 2015. (Irónicamente, gracias a esfuerzos como estos, Suecia tiene menos desechos para quemar en estos días y, por esta razón, la conversión de desechos en energía la producción ha caído un ocho por ciento.)
El país aún tiene mucho por hacer para aumentar sus tasas de reciclaje a fin de alcanzar el objetivo de reciclaje de la UE del 65 % para 2035. Sin embargo, Klas Svensson de Avfall Sverige está seguro de que la conversión de residuos en energía “será una parte necesaria de los residuos suecos”. administración en los años venideros”. Los pañales usados, los desechos hospitalarios o los envases hechos de materiales compuestos no se reciclarán en el corto plazo. Incluso los artículos hechos con materiales reciclados acaban tarde o temprano en la basura. Y algunos materiales, como el papel, solo se pueden reciclar un número limitado de veces.
De hecho, Suecia ya se ha quedado sin basura para llenar sus propias plantas de conversión de residuos en energía, por lo que otros países europeos ahora le pagan a Suecia para que recoja su basura y la queme: 1,9 millones de toneladas por año, que Suecia usa para calentar sus casas. y brillantemente iluminado, mientras recaudaba $ 100 millones al año por el privilegio.
Esto sugiere el hecho de que, en algún momento en el futuro, si las estrategias de reciclaje y reducción de residuos de Europa dan resultado, probablemente habrá menos centrales eléctricas de conversión de residuos en energía. Simplemente no habrá suficiente basura para mantenerlos a todos funcionando. Y eso también sería una buena noticia. Excepto para los fanáticos de las pistas de esquí de plástico verde durante todo el año, como la de la central eléctrica de Amager Bakke.
Autor: Klaus Sieg
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